Cuando los romanos lograron el control absoluto de las tierras próximas al Mediterráneo, la necesidad de mantener navíos de guerra en esa zona prácticamente desapareció. No existía ningún otro imperio con una armada capaz de enfrentarse a la suya, y la piratería estaba prácticamente acabada. Pero tras la caída del Imperio Romano de Occidente, surgieron nuevas civilizaciones de las ruinas del imperio y reapareció la piratería. Los barcos de guerra volvían a ser necesarios para defenderse de invasiones, proporcionar poderío militar y proteger las rutas oceánicas de comercio.
Los barcos bizantinos
A principios de la Edad Media, los bizantinos eran la primera potencia naval del Mediterráneo. El poderío naval era crucial para su supervivencia y para controlar su inmenso imperio. Las defensas terrestres de Constantinopla eran excelentes y hacían que un asalto a la ciudad fuera muy difícil, pero era necesario mantener abierta la entrada de víveres por vía marítima para que fracasara un potencial asedio. Mientras la armada pudiese abastecerla, Constantinopla no sucumbiría.
El principal buque de guerra bizantino de principios de la Edad Media era el dromen, descendiente de los antiguos barcos de guerra impulsados a remo, por ejemplo el trirreme. Los dromen eran largos y estrechos, lo que los hacía veloces. Este barco con velas latinas se impulsaba a remo (entre 50 y 200 remeros) y estaba dividido por un mástil. Los dromen llevaban un pico en la proa para clavarlo en las naves enemigas antes de abordarlas. No solían tener arietes. En el centro, en la popa y en la proa se construían plataformas desde las cuales se disparaban arcos y catapultas contra los barcos enemigos y sus tripulaciones. En un combate típico, primero se intentaba golpear o incapacitar a los barcos enemigos para abordarlos y apresarlos a continuación.
Los bizantinos utilizaban un arma muy efectiva llamada Fuego Griego. Era una mezcla de sustancias químicas que ardían violentamente al entrar en contacto con el aire. La rociaban con mangueras contra los barcos enemigos o la lanzaban por medio de bombas. Se trataba de un arma devastadora para los barcos de madera y resultó decisiva para los bizantinos en las batallas navales contra los árabes. El secreto del Fuego Griego era tan importante y estaba tan bien guardado que se perdió con el tiempo, por lo que hoy en día desconocemos su composición.
Los barcos mediterráneos
Los barcos de guerra a remo, llamados galeras, siguieron siendo las principales embarcaciones de guerra de la zona mediterránea hasta finales de la Edad Media al estar sus aguas relativamente protegidas de fuertes vendavales. Durante esa etapa, las ciudades estado italianas de Génova y Venecia empezaron a convertirse en potencias marítimas debido a la creciente importancia de su comercio con Oriente. Los árabes también construyeron navíos para tomar parte en el comercio y apoyarse en el conflicto contra los bizantinos y otros cristianos por el control del Mediterráneo. En el siglo XI, el inicio de las Cruzadas ocasionó la llegada a la zona de barcos del norte de Europa, cuya evolución había sido muy distinta.
Los barcos europeos
Las tribus germánicas que ocupaban el norte de Europa en el año 500, diseñaron diversos tipos de nuevas embarcaciones. El barco de comercio típico era ancho y de calada profunda. En un principio contaba sólo con un mástil, pero se le fueron añadiendo más al aumentar su tamaño. Las tribus del norte lo llamaban knarr. Contamos con bastante información acerca de este tipo de navío, porque uno de ellos fue recuperado del fondo del mar en un puerto de Dinamarca en los años 60. La mayoría de los trayectos comerciales y de exploración de los anglosajones y vikingos se llevaba a cabo en esta clase de navío. Más tarde evolucionó hasta convertirse en una urca, el barco mercante más importante de finales de la Edad Media. Este navío, de profunda calada, se diseñó pensando en una navegación fácil y una gran capacidad de carga.
En el norte de Europa, las batallas navales eran una continuación de los combates terrestres. En la proa y en la popa de las urcas se construían torres de protección que servían como plataformas de tiro para los arqueros. Estos disparaban flechas con el objetivo de incapacitar a la tripulación y a los soldados enemigos. Los barcos se aproximaban e intentaban capturarse mutuamente en un enfrentamiento que podría calificarse de combate cuerpo a cuerpo. Las embarcaciones que surcaban estas aguas no tenían capacidad de hundir a otro navío. Hasta el siglo XIV, cuando hizo su aparición el cañón, no existía un arma capaz de dañar seriamente a los barcos y menos de hundirlos. Un ejemplo sería la batalla naval de Sluys, en 1340, en la que participaron unas 400 urcas inglesas y francesas con grandes contingentes de arqueros y soldados. La batalla consistió en aproximarse para poder disparar y luchar cuerpo a cuerpo.
Los cañones principales se montaban en la popa o en la proa de los barcos. En los laterales se montaban cañones más pequeños que se utilizaban contra las tripulaciones enemigas. El buque inglés Cristóbal de la Torre, que data de 1406, fue el primer buque construido específicamente para llevar armas. Únicamente a finales de la Edad Media, los barcos empezaron a llevar en los laterales cañones que tenían la capacidad de agujerear los cascos enemigos
Los barcos vikingos se utilizaban más como medio de transporte que como navíos de guerra. Los vikingos no solían luchar desde sus barcos. Cuando lo hacían, unían los barcos para crear una plataforma donde combatir cuerpo a cuerpo. Los barcos vikingos se impulsaron con remos hasta los siglos VIII o IX, cuando al parecer se les añadieron velas. Aunque tienen apariencia frágil y de ser poco adecuados para travesías oceánicas, réplicas modernas de estos barcos han demostrado su poderío en el mar. El alcance adicional proporcionado por las velas explica, en parte, por qué los vikingos comenzaron sus invasiones en el siglo IX.
El curragh irlandés era un barco pequeño utilizado principalmente para el comercio y los viajes entre zonas costeras, pero también podía usarse para navegar por el océano. Este barco estaba construido con cueros de animales estirados sobre una moldura de madera. El cuero era sellado con un aislante para conseguir impermeabilizarlo. Estos barcos, increíblemente ligeros, se propulsaban con una pequeña vela o a remo. Cuando hacía mal tiempo, el cuero de la cubierta podía cerrarse para que el agua no entrara en el barco, llegando a ser relativamente difícil que se hundiera. Los monjes irlandeses exploraron el Atlántico norte en este tipo de embarcación y llegaron a Islandia mucho antes que los vikingos. Hay historias no probadas que afirman que estos monjes llegaron hasta el Nuevo Mundo. Las Cruzadas provocaron la aparición de barcos nórdicos en el Mediterráneo y el contacto entre marineros y constructores del norte y el sur. Los sureños empezaron a adoptar las características de la urca, incluyendo el casco grande y la vela cuadrada. Los norteños conocieron el compás, el timón de popa y la vela latina.
Los barcos chinos
Los mejores constructores de barcos de la Edad Media fueron, sin duda, los chinos. El junk familiar de los chinos era muy superior a todo lo que había existido en Occidente durante siglos. Contaban con una excelente combinación de espacio de carga, capacidad de navegación y poderío en el mar. En 1405, el almirante chino Cheng Ho creó una enorme armada de 25.000 hombres y exploró la mayor parte del sudeste del Pacífico y el Océano Índico. Los gobernantes chinos desdeñaron este hecho y sus descubrimientos. Los mejores barcos que existían en el mundo en ese momento fueron sacados del mar y abandonados a la herrumbre.
Aplicación de las matemáticas en las batallas navales
En el artículo sobre las batallas navales, hay varias implicaciones de las matemáticas relacionadas con la navegación, el diseño de barcos y las tácticas de combate. A continuación, se presentan algunas posibles aplicaciones de las matemáticas en este contexto:
- Navegación y cartografía: La navegación requería habilidades matemáticas para calcular y determinar la posición en el mar. Esto incluía el uso de instrumentos de navegación, como la brújula y el astrolabio, que implicaban cálculos trigonométricos y geométricos. Además, la cartografía naval también implicaba el uso de técnicas matemáticas para trazar mapas y representar las rutas marítimas.
- Diseño y construcción de barcos: El diseño de los barcos de guerra requería cálculos matemáticos para determinar la estabilidad, la resistencia al agua, la capacidad de carga y la eficiencia en la navegación. Esto implicaba consideraciones geométricas y físicas, como el equilibrio de fuerzas, el centro de gravedad y la hidrodinámica.
- Tácticas de combate naval: En las batallas navales, se utilizaban tácticas y formaciones específicas para enfrentarse al enemigo. Estas tácticas requerían cálculos matemáticos, como la estimación de distancias, ángulos de tiro, velocidades y trayectorias de proyectiles. También se podrían haber utilizado cálculos para determinar la capacidad de maniobra de los barcos y planificar estrategias de ataque y defensa.
- Armas y proyectiles: El uso de armas y proyectiles en las batallas navales también implicaba cálculos matemáticos. Por ejemplo, el cálculo de la fuerza y la trayectoria de las catapultas, el alcance y la precisión de los arcos, así como la capacidad de penetración de los arietes y otros dispositivos de ataque.
- Logística y abastecimiento: La logística en las batallas navales requería cálculos matemáticos para determinar las necesidades de suministros, como alimentos, agua y combustible, así como para planificar la distribución y el almacenamiento adecuados en los barcos.
en conclusión, las matemáticas se utilizarían en la navegación, el diseño de barcos, las tácticas de combate, el uso de armas y proyectiles, así como en la logística y el abastecimiento de las flotas navales.